Hay novelas que tienen la virtud de contar mucho sin extenderse demasiado en la descripción del contexto, personajes, monólogos, trama y subtramas. Calidad es mejor que cantidad dice el dicho, el cual parece probarse en obras como La metamorfosis, Rebelión en la granja, La invención de Morel, El viejo y el mar, La edad de la discreción, El extranjero, El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde, El corazón de las tinieblas y El coronel no tiene quien le escriba. Todas estas son novelas cortas apenas alcanzan las 100 páginas o un poco más (dependiendo de la edición).
Estas “breves novelas” no se caracterizan solamente por su calidad literaria y lugar en la literatura, sino porque, imitando al cuento, son leíbles y disfrutables en un corto tiempo. En una sentada. ¿Pero quién juzga a las novelas por el número de páginas u horas en el sillón? Ciertamente, el dicho «Calidad es mejor que cantidad» es de dudosa universalidad en cuanto a novelas se refieren… Novelas extensísimas como Los miserables, En busca del tiempo perdido o Don Quijote de la Mancha son de icónica calidad. Aunque hay otro dicho, “Lo bueno, si breve, doblemente bueno”, que podría hacer extendernos en el debate.
Las novelas de 100 páginas, un poco más, un poco menos, si tienen una virtud es su accesibilidad: al ser breves son puertas de entrada para nuevos lectores. Es común que las novelas muy largas desanimen a quienes están aprendiendo a leer, por lo cual las novelas cortas aquí presentadas suelen ser usadas como introducción a la literatura (con excepción tal vez de “La edad de la discreción”).
El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde (1886) – Robert Louis Stevenson
Publicada en 1886, El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde es una de las obras más conocidas del escritor escocés Robert Louis Stevenson (1850 – 1894), autor de otros clásicos como La isla del tesoro y La flecha negra. Con una extensión de más o menos 100 páginas, esta novela corta presenta los callejones victorianos de Londres para narrar la investigación del abogado Gabriel John Utterson sobre la perturbadora relación entre su respetable amigo, el doctor Henry Jekyll, y el violento misántropo Edward Hyde. Lo que comienza como un misterio policiaco se transforma en un relato de terror psicológico y ciencia ficción cuando se revela que ambos hombres son, en realidad, la misma persona: el doctor Jekyll ha logrado separar químicamente las dos facetas de su ser.
El simbolismo de esta transformación nos habla de la dualidad intrínseca de la naturaleza humana, la eterna lucha entre el bien y el mal y la represión social de los deseos oscuros bajo la estricta moral de la época. El monstruo, Mister Hyde, simboliza una parte de nosotros mismos que, al ser liberada y alimentada, amenaza con devorar por completo nuestra normalidad y moralidad, de la que el doctor Jekyll es un gran ejemplo. Esta premisa ha ejercido una poderosa influencia en la cultura popular, la literatura y el cine; no solo inauguró un tropo fundamental en el horror psicológico y los cómics (siendo la inspiración directa de personajes como Hulk), sino que redefinió el thriller de identidad y ha sido adaptada e interpretada en innumerables películas, convirtiéndose en sinónimo universal de la doble personalidad.
El corazón de las tinieblas (1899) – Joseph Conrad
A finales del siglo XIX Joseph Conrad (1857 – 1924) publicó esta novela corta de cerca de 100 páginas, según la edición. El corazón de las tinieblas está inspirada en su propia experiencia como capitán de barco en el Congo. Conrad ya era conocido por relatos de aventuras como Lord Jim o Nostromo y en este caso la trama también presenta una aventura: un marinero llamado Marlow sube por un río africano en busca de Kurtz, el jefe de una estación de marfil que se ha vuelto loco y actúa como un dios salvaje entre los nativos. Lo que empieza como una misión de rescate comercial termina siendo un viaje asfixiante que al adentrarse en la selva lo lleva hacia la locura.
El libro es clave en la historia de la literatura porque funciona como un espejo incómodo. El viaje por el río es, en realidad, un viaje al interior de nosotros mismos y el «monstruo» de la historia (Kurtz) simboliza la maldad y la codicia que afloran cuando el ser humano se siente libre de leyes y con poder absoluto sobre otros: es directamente una crítica al colonialismo europeo sobre África.
Esta novela utiliza una estructura de narración muy interesante: un pasajero anónimo está en un barco en el río Támesis escuchando a Marlow contar su aventura en el Congo,y ese pasajero es quien realmente narra la aventura al lector. Además, el propio Marlow admite que le cuesta recordar los detalles con precisión o que la selva le hacía ver cosas distorsionadas. Esto hace que el lector nunca sepa con total certeza qué es real, qué es una exageración y qué es producto de la fiebre o la locura del viaje, aumentando esa atmósfera de pesadilla que envuelve a toda la novela. Hay que tener en cuenta que en el siglo XIX la literatura de viajes y exploradores en África, América y Asia fue central en la cultura Europea.
Se sabe que El corazón de las tinieblas inspiró a Francis Ford Coppola para crear su famosa película sobre la guerra de Vietnam, Apocalypse Now.
La metamorfosis (1915) – Franz Kafka
Esta novela cuenta la historia de Gregorio Samsa, un sujeto que se despierta un día convertido en un monstruoso insecto. A partir de esta anomalía, el texto se desarrolla, no desde el por qué esto ocurre, sino desde la forma en que afecta a una familia de clase trabajadora como la de él, y toda la serie de inconvenientes que implica el estar inhabilitado para trabajar o atender cualquier encuentro social. La novela avanza entre la adaptación y el rechazo hacia Gregorio y en la forma en que él sobrevive con esta nueva y dolorosa identidad.
La metamorfosis es quizás la obra más famosa y leída de Franz Kafka (1883 -1924) y es la puerta de entrada a su universo literario. En este “universo”, Kafka habla de la impotencia del individuo en escenarios que son más grandes que sus propias fuerzas, como el sistema laboral, en el que uno no es más que su capacidad productiva; o el universo burocrático, en donde tus esfuerzos valen poco en el entramado de los trámites interminables. Esta visión de la vida, bastante angustiosa y trágica es la que marca el estilo de Kafka; también habla del valor del individuo en la familia y el rechazo hacia aquellos que no cumplen con las expectativas de sus familiares o tribu.
La asertividad de Kafka para presentar personajes realistas, es la pieza clave para mostrar situaciones que a pesar de absurdas son verosímiles, y atinadas al momento de presentar la crudeza y falta de empatía entre los seres humanos. Esta novela, según los analistas, es un texto autobiográfico en el que Kafka habla de su padre, de su dureza y autoritarismo; los sentimientos de Gregorio Samsa serían entonces los de Kafka en su entorno familiar.
La invención de Morel (1940) – Adolfo Bioy Caseres
La invención de Morel es la obra central del escritor argentino Adolfo Bioy Casares (1914 – 1999), un autor importante de la literatura latinoamericana reconocido por sus brillantes cuentos fantásticos y colaboraciones literarias con su amigo Jorge Luis Borges (bajo pseudónimos como H. Bustos Domecq). Publicada en 1940 y con una extensión accesible que ronda las 100 páginas, esta novela corta está contada como el diario de un fugitivo de la justicia que se esconde en una isla desierta y supuestamente azotada por una extraña enfermedad. La trama da un giro cuando el protagonista nota la llegada de un grupo de turistas aristocráticos que visten ropas de otra época y actúan de manera repetitiva, ignorando por completo su presencia; pronto descubre que podrían ser grabaciones tridimensionales, “reales”, generadas por la máquina creada por un científico llamado Morel.
El tema de fondo es la búsqueda de la inmortalidad a expensas de la vida misma, la obsesión amorosa y la delgada línea que separa la realidad de la simulación. La máquina de Morel captura las almas de las personas para reproducirlas eternamente pero destruye sus cuerpos físicos en el proceso. Es una novela de ciencia ficción que simboliza el deseo humano de trascendencia a través de la tecnología, aún si esto resulta en convertirnos en espectros. Es claro ver la similitud entre el argumento de La invención de Morel y la conocida serie de televisión Lost (Perdidos). La novela también anticipó los conceptos de realidad virtual en la cultura pop moderna y en palabras de Borges: “He discutido con su autor los pormenores de su trama; la he releído; no me parece una imprecisión o una hipérbole calificarla de perfecta”.
El Principito (1943) – Antoine de Saint-Exupéry
El Principito (Le Petit Prince) es la obra cumbre del escritor y aviador francés Antoine de Saint-Exupéry (1900- 1944), también reconocido por novelas que capturan la mística de la aviación temprana y el heroísmo humano, tales como Vuelo de noche y Tierra de hombres. Con una extensión que apenas ronda las 100 páginas (enriquecidas por las icónicas acuarelas del propio autor), este relato publicado en 1943 tiene un gran contenido poético y hay debate en clasificarlo como cuento o novela corta.
La trama inicia cuando un piloto se encuentra varado en el desierto del Sahara tras una avería en su avión. Allí conoce a un pequeño príncipe venido del asteroide B 612, quien le narra su viaje por el cosmos y sus encuentros con extraños personajes adultos (un rey, un vanidoso, un hombre de negocios) antes de llegar a la Tierra, donde entabla una profunda amistad con un zorro. El Principito encarna la pureza, la curiosidad innata y la sabiduría de la infancia que los adultos suelen perder; el zorro simboliza el valor de la amistad y el proceso de crear lazos de responsabilidad mutua («eres responsable para siempre de lo que has domesticado»); mientras que la rosa representa el amor, con todas sus imperfecciones, fragilidades y la belleza del cuidado diario. Esta obra es un pilar literario que revolucionó la narrativa infantil, convirtiéndose en una fábula filosófica universal y transgeneracional. El relato pone en cuestión la seriedad absurda del mundo adulto y hace que el lector piense en los valores esenciales de la existencia humana, inmortalizados en su máxima más célebre: «lo esencial es invisible a los ojos».
Rebelión en la Granja (1945) – George Orwell
Uno de los mejores libros de George Orwell (1903 – 1950). Este fascinante relato promete lo que su título indica: una rebelión promovida por animales en una granja. A través de una fábula llena de una profunda simbología, Orwell se arriesga a explicar la complejidad de las relaciones de poder y las dinámicas de la política que emergen cuando los animales comparten un interés común: dejar de ser oprimidos por los humanos. Los personajes, presentados de forma arquetípica, desarrollan conceptos y reflexiones como la libertad, el sometimiento, y el egoísmo.
La singularidad de Rebelión de la granja de Orwell es inspirarse en características de la fábula, ya que esta novela, por el hecho de ser corta, y el presentar a los personajes como animales en un entorno conocido como una granja, facilita su lectura, y hace que la profundidad de su mensaje sea digerible para cualquier lector.
Este libro es un clásico de la literatura inglesa y una obra obligatoria para los amantes de libros como 1984, el libro más famoso de Orwell, y otras distopías que muestran los abusos que se presentan entre los dominados y los poderosos, como en Fahrenheit 451 y Un mundo feliz, entre otras. Esta obra fue inspirada en el ascenso y consolidación de Stalin y otros personajes igualmente importantes para la Unión Soviética como Lenin y Trotsky. Orwell, quien vivió en tiempos de las 2 guerras mundiales, entendió profundamente la realidad de su época y la plasmó en sus obras mediante ficciones que hoy en día están más vigentes que nunca: “Todos los animales son iguales, pero algunos animales son más iguales que otros”.
El Viejo y el Mar – Ernest Hemingway (1952)
El Viejo y el Mar es otra joya de la literatura para leer en un fin de semana. Esta historia toma lugar en La Habana, Cuba; nos cuenta acerca de Santiago, un pescador experimentado y de avanzada edad que no ha podido pescar nada en varios meses. Su mala racha hace que se adentre en las profundidades del mar para lograr algún resultado diferente. Tal adversidad lo lleva al límite, a la pesca de un merlín en la que debe poner a prueba toda su tenacidad y carácter, pues rendirse no está entre sus planes.
Este libro es uno de los más famosos del escritor americano Ernest Hemingway (1899 – 1961). Gracias a su obra en general pero más precisamente por este libro, Hemingway ganó el Premio Pulitzer en 1953 y el Premio nobel de literatura en 1954. Al momento de su publicación, el libro se convirtió en un bestseller y su vigencia continúa hasta hoy por la profundidad de sus ideas y por su accesibilidad para cualquier tipo de lector.
Para Hemingway, esta obra fue su regreso a la fama después de una racha de críticas no tan buenas por sus obras pasadas. Caso similar al de su personaje, que nos presenta esos momentos de la vida en la que la sola existencia se nos vuelve un mar de dificultades, y cómo debemos ser la mejor versión de nosotros mismos en esos momentos, más allá de las expectativas que tengamos. Una de las frases legado de este libro es “Un hombre puede ser destruido, pero no derrotado”.
El Coronel no Tiene quien le Escriba (1961) – Gabriel García Márquez
Esta obra nos habla de un coronel y su esposa, ambos ancianos, que viven en un pueblo de la costa caribe colombiana. Esta pareja vive un momento difícil de su vejez pues el coronel espera con impaciencia, pero también con esperanza, que el estado le retribuya con una pensión, sus servicios a la patria; En medio de esta situación, García Márquez (1927 – 2014) nos cuenta que la mujer sufre de asma, y que la situación económica que viven es de mucha escasez, que no tienen comida ni ninguna fuente de ayuda o manutención, y que lo único que podría salvarlos es la venta de un gallo, que según el pueblo, podría ganar en las peleas. Sin embargo, el coronel se rehúsa a venderlo por dignidad y por fe en que su pensión va a llegar pronto.
La novela nos muestra la inoperancia del estado y esa poca o nula retribución que tiene por quienes han creído en su causa. El autor nos habla también de la dignidad humana, y del cómo el aferrarte a un gallo, y no venderlo, es una manera de decirle a la vida que aún no estás del todo derrotado, y que no tienes que abandonar lo que más quieres por miedo a morir, aun cuando eres un anciano sin fuerzas.
El Coronel no tiene quien le escriba (1961) es una novela que fue escrita unos años antes de Cien Años de Soledad (1967). Ambas obras comparten algunos temas centrales como la pobreza, la dignidad ante la adversidad y la relación conflictiva entre el individuo y el poder, sin embargo, en El Coronel no tiene quien le escriba, no se usa el realismo mágico. Esta obra fue adaptada a la pantalla grande en 1999.
La Edad de la Discreción (1967) – Simone de Beauvoir
Esta novela corta contada en primera persona nos cuenta sobre una mujer de alrededor de 60 años que nos habla de su entorno, el París de finales de los años cincuenta y su familia, la cual se compone por su esposo, su hijo y su nuera. El texto no es un relato de muchos hechos, es una exposición del día a día y de los sentimientos de su narradora, la cual enfrenta una crisis ya que su vida está tomando un matiz diferente: su prestigio intelectual, su juventud, su influencia sobre su hijo, y la relación con su esposo, ya no son las que solían ser y esto trae muchas preguntas e inseguridad.
Aquí, Simone de Beauvoir (1908 – 1986) empatiza con ese momento de la vida de una mujer en donde se comienza una nueva etapa, ese declive en donde se pregunta si lo que ha vivido y lo que ha construido vale la pena. La autora nos muestra a través de la protagonista lo que muchos podemos llegar a sentir al alcanzar cierta edad; es un texto filosófico existencialista que aborda la angustia ante el envejecimiento y esa imposibilidad de dar marcha atrás a lo que ya se ha hecho.
Esta novela se encuentra en el libro La mujer rota, el cual contiene 3 relatos: La mujer rota (La Femme Rompue), La edad de la discreción (L’âge de discrétion), y Monólogo (Monologue). El aspecto que más llama la atención de esta obra es el tema que desarrolla, el cual es muy vigente, teniendo en cuenta que hoy más que nunca, la eterna juventud es uno de los ideales últimos de la sociedad, y que, por eso mismo, el entrar a la vejez nos puede angustiar tanto.
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